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在赛车运动中，童话般的周末是难得的，但Gradient Racing在2022年亚特兰大道路拉曼赛IMSA比赛周有着这样的周末。一场未知的电气故障阻止了GTD车队参加资格赛，这意味着车队从整个赛道的最后一个位置起步。在比赛前，车队拆解了整辆赛车，找到了问题所在，并在绿旗前修好了它。值得庆幸的是，赛事持续的10个小时足够长，Gradient Racing一个接一个地超越对手，最终取得了该组别的胜利。
当我在2023年IMSA赛季的最终战中跟随车队时，我一次又一次地听到这个故事；这一事件标志着自风云悲喜交加的赛季结束以来的整整一年，这样的周末似乎美得难以置信。直到我在资格赛后与车队老板安德里斯·莱文斯交谈时，我才了解到接下来发生了什么：Gradient Racing几乎瓦解了。
“我们以为赛季的交易已经确认下来了——这是我们业务中最大的一部分，”莱文斯说。“这就是我支付员工工资的方式。我们带着一个相当直接的交易进入了最后一场比赛；一切都已签署，每个人都很兴奋。
“然后，在10月15日到30日之间，这整个交易就烟消云散了。我们从数百万美元的预算，在短短两周内变成了实打实的零美元。”
就在这次蒸发发生时，IMSA正在确定其2023年的参赛队伍。系列赛知道进入来年将有过多的报名，但拥有长期经验的车队——如Gradient Racing——在保留竞争位置方面被优先考虑。但没有资金保障那个位置，莱文斯不得不告知IMSA，他的车队可能会退赛。
“很多人付出了很多努力，拨打了数百个电话来追踪线索，”莱文斯在接受Jalopnik一小时采访时说。即便是车手凯瑟琳·莱格也在电话中，希望找到持续该计划所需的资金。在两个十年的赛车运动经历中，莱文斯说，2022年10月无疑是他最糟糕的一个月。
资金到位了。搭有J.G. Wentworth赞助的Acura NSX GT3 Evo22赛车进入了赛道。但2023赛季远非车队梦想中的贫困到富裕的故事情节。
完全披露：Gradient Racing邀请我去观看2023年的Petit Le Mans，跟随车队；我一直渴望这样做，以便更多了解一个本地车队。
当我告诉各种人我在亚特兰大道路做的事情时，我最终以不同的方式听到了对Gradient Racing的描述。它是“顽强的”车队。是“预算”车队。是那个小队，但它可以的队。我也听到了很多赞美。有三个不同的人告诉我，如果他们可以与IMSA赛道上的任何一个车队合作，那将是Gradient。一个人问我是否愿意向他们最喜欢的车队成员打招呼——然后列出了所有在场的工作人员。毕竟，这是在其2022年混乱周末期间在亚特兰大道路救了一只小猫的车队；当他们的赛车成了一团糟时，几乎没有车队老板会担心一只迷路的小猫，但莱文斯毫不犹豫地取消了他的航班，把这只小猫开车带回家。
Gradient Racing成立于2019年，当时莱文斯与CJ Wilson Racing分道扬镳，成立了自己在得克萨斯的公司。他接受过专业的工作室艺术训练，发现他喜欢用双手工作的热情很好地转化为金属制造工作，这让他过渡到一支赛车队的兼职工作。接下来是奥斯汀的制造商店和与德州游骑兵投手威尔逊的合作，莱文斯帮助集团发展超出其MX-5杯赛的根基。
大多数赛车队老板都是魅力四射、富有个人魅力的公关高手，而莱文斯则更加沉稳内敛。他是那种以赢得尊重来管理严密船队的老板，而不是靠他的声音之大或个性之鲁莽。
“赛车队的业务简直糟糕透了，”他告诉我。“如果我不用经营这个业务，我真的会每天非常享受我所做的一切。我讨厌寻找资金；这与我的性格背道而驰。”
而赛车运动就是一个金钱游戏，尤其是在这个现代时代。莱文斯告诉我，五年前，IMSA还是一个严肃的努力，但在技术和竞争的迅速增长中，创造了一个比以前更加残酷的氛围。一切的成本都更高了，因为每个人都在投入更多的资金来寻找成功。
“我们的业务运作在一个极为微小且非常奇怪的市场，它不遵循任何正常的资本主义或商业规则，”他说。“它是基于这些完全不稳定的因素运作的。在任何正常市场，存在一个顾客和产品的阵列可以出售，作为一个企业，你试图接近一个巨大的市场，有的人会购买你的产品。
“我们所做的——在这个维修站，在这个赛车级别——就像，大多数人甚至不是在经营一家真正的企业。就是某人拥有车队，并可以花自己的钱来经营。所以你最终只有很少的真正的企业在追求真正的交易，客户，赞助商或其他什么。所以你期望这样的业务按照正常的规则操作的情况开始消失了，因为市场很小。我们中有八个人在争夺明年将存在的五个可行的交易。
“然后所有这些因素都涉入其中，它们并不真的遵循逻辑——比如有人不想支付兰博基尼赛车队，因为他们就是讨厌兰博基尼。作为车队老板，你就像，哦，我只拥有兰博基尼；那是我经营业务的一项巨大而昂贵的资产，这些人就像，不，我只是不喜欢它们。现在，从那五个可行的交易中，你只剩下四个了。”
在正常年份，应对可行交易和感兴趣方的压力已经足够艰难了，但在2022年，Gradient Racing发现自己第二次经历同样的困难——在赛季已经结束之后，并且应该取得了反败为胜的胜利在赛季收官战。
“弄清楚如何在一年到一年性质的这个级别上运作是令人紧张和不愉快的，”莱文斯谈到2022年的赞助恐慌。“我离解雇大家只有几周的时间了，我无法阻止。我们在其他项目上也能赚些钱，但我就是不知道我是否能在情感上坚持下去。
“我们非常幸运，我们追踪了足够的线索，最终在今年处于一个美妙的情况，但也很难不会因此几乎有一种创伤后压力综合症。在日常意义上，你必须把[未来]放在脑后，因为我们有工作要做。但它不断萦绕在像我这样的人的头上：下一个赛季即将来临，我负责这个车队所有人的生计。压力太大了。”
2023赛季成为现实，即使它以Gradient Racing在Petit Le Mans的赛车故障而结束于失望。车队不仅度过了动荡的一年，还能够在2023年结束前宣布其2024年的阵容：凯瑟琳·莱格和希娜·蒙克将作为车队整个赛季的竞争者，而塔提亚娜·卡尔德隆将加入车队参加五场米其林耐力杯赛事，斯蒂凡·麦卡利尔将加入劳力士24小时耐力赛。讴歌将为又一个赛季提供其NSX GT3 Evo22，而J.G. Wentworth将重新回归成为头衔赞助商。
但因为莱文斯对车队财务困难如此坦率，我以或许是最大的问题结束了采访：为什么留在赛车领域？
“这有点性格缺陷，但我喜欢做困难的事情，”莱文斯说。
在我们的采访结束时，凯瑟琳·莱格加入了我们，坐在Gradient Racing的运输者中，她补充说：“我问过自己这个问题数百次，但我们两人中都没有退出的念头。这不在我的DNA里说，‘好吧，我放弃了，我要去做别的事情。’我认为，对我们来说是不利的。”
“哦，当然对我们不利，”莱文斯补充道。
但除了商业的沮丧和竞争的兴奋之外，莱文斯实际上将他留在赛车运动中的理由归结为更难以捉摸的东西：他对领导一个有凝聚力的、令人钦佩的车队感到自豪。他首先提到了他为车队快速的入站停靠感到自豪，然后赞扬了Gradient敬业的团队，没有人需要告诉他们该做什么，他们就可以完美地协同工作。
“众所周知，赛车队的人事变动频繁。逐年雇佣和解雇，”他说。“但在过去的10年里，我们的平均流失率，也许，每年一个人。但今年，我不会交易掉这个团队中的任何一个人。”
莱格再次插话：“在过去的20年中，我参加了很多赛车队，保持这个车队团结的凝聚力是你在任何赛道上都看不到的。没有政治。没有抱怨。这是一个团结一致的车队，这是闻所未闻的。”
尽管一切，莱文斯微笑了。“就是这样。这就是让我留在这里的原因。”
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