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装备了Aurora Innovation自动驾驶系统的Peterbilt牵引车。（美联社）
如果三家初创公司得逞，不久后无人驾驶的卡车将在得克萨斯州高速公路上巡行，尽管批评者认为推动进度的背后是财务压力，而不是安全考虑。
经过多年的测试后，Aurora Innovation、Kodiak Robotics和Gatik AI期待着从由软件和包括相机、雷达和激光雷达在内的传感器阵列指导下的卡车中撤出安全驾驶员，激光雷达发出的光脉冲会反射在物体上。这些公司已经为沃尔玛公司、克罗格公司、FedEx公司和泰森食品公司等大牌运送过货物。
Pittsburgh公司Aurora的联合创始人兼首席执行官Chris Urmson在一次采访中说：“到今年年底，我们预计将到达一个节点，即开始操作这些无需车上驾驶员的卡车。”
所有公司都表示他们已经准备好部署技术，尽管他们知道几乎没有出错的余地。他们说，冒这个险是值得的，因为该技术有望提高公路安全性和降低运输成本。
批评者说，这些公司有动机减少投资者在开发和测试阶段所负担的损失。
“我们担心缺乏监管，缺乏透明度，缺乏全面的数据收集，”公路和汽车安全倡导者协会(AASHTA)主席Cathy Chase表示。反对者名单还包括代表驾驶员和仓库工人的130万会员的国际兄弟会联盟。
反对者表示，卡车带来严重危险，因为它们将以高速公路速度行驶，重量可达80,000磅，或者比通用汽车公司麻烦的Cruise无人驾驶机器出租车重15倍以上。
目前联邦政府将无人驾驶大型卡车的监管大部分留给了各州，造成了规则的不同。在几起旧金山事故发生后，加利福尼亚在10月份暂停了Cruise的运营。加州关于在公共道路上测试卡车缺乏规定，这让三个无人驾驶卡车公司和其他公司转向德克萨斯州进行测试和部署。
据这些公司说，Cruise的机器出租车在旧金山街道上面临的困难——不可预测的行人、突然的道路封闭和紧急车辆——对无人驾驶卡车来说不是问题。卡车主要在固定的路线上运输货物，并且主要在高速公路上行驶，这需要与乘用车和行人的互动要少得多。
除了节省卡车司机的工资，这些卡车可以行驶的时间比现在人类司机的11小时限制要长。传感器每秒多次全方位扫描以识别物体，加快了反应时间。公司还表示，由于车辆将保持略低于速度限制并以稳定节奏行驶，预计排放量至少节约10％。
人类驾驶员也不能保障操作的安全。根据联邦汽车运输安全管理局（FMCSA）编制的统计数据，2021年有5700辆重量在10,001磅以上的大型卡车涉及到致命事故。这些事故中的大多数都是由总重量在33,001磅以上的卡车造成的。这些所谓的8类卡车在大小上与Kodiak和Aurora车队中的卡车相似。
虽然无人驾驶卡车在测试中尚未发生过与其他车辆的有责任事故，但FMCSA的报告表明，它们可能并非对事故免疫。当人、物体、动物或其他车辆突然闯入卡车车道时，几乎有三分之二的致命事故发生。无人驾驶卡车计算机系统收集的数据将是确定事故原因的关键。
摩根大通的交通运输行业分析师Brian Ossenbeck说，这些计划在今年实现无人驾驶的公司不能只说他们比人类做得更好。他们至少最初要达到那种超人水平，直到更广泛的接受。谁知道这要花多长时间。
达成目标
在达拉斯南部的Aurora终端，一名工作人员正在清洁一辆深蓝色Peterbilt卡车顶部和侧面的传感器，同时一名安全驾驶员坐在驾驶舱里，随时准备让卡车出发。如果一切按计划进行，在卡车运输途中，安全驾驶员现在几乎不需要触摸方向盘就可以将手悬空，他将不再需要长达200英里到休斯顿的旅途。
“我们的意图是这将感觉像是再平凡不过的一天，除了这一天卡车会在没有人的情况下上路，”Urmson说。
华尔街将密切关注奥罗拉是否能够在2024年底之前实现无人驾驶的目标，TD Cowen的分析师Jeff Osborne说，他对该股票的评级为“市场表现”。否则，投资者将提出现金烧损的担忧。
“如果有什么稍微延迟，你最终就会受到惩罚，”Osborne说。
这家初创公司在今年夏天筹集了8.5亿美元，使其有足够的现金运营到2025年下半年。然后，Aurora计划筹集类似数量的资金，以支持其到2027年，届时预计将实现盈利，Urmson说。
一辆装备有Gatik设备的本特维尔（阿肯色州）沃尔玛箱式卡车。（美联社）
总部位于加利福尼亚山景城的初创公司Gatik AI已经在阿肯色州和加拿大驾驶了没有司机的卡车。该公司使用较小的箱式卡车，并计划从配送中心向商店配送。到2024年，该公司预计将在达拉斯地区“大规模”部署无人驾驶卡车，Gatik的联合创始人兼CEO Gautam Narang在接受采访时说。
Kodiak计划从2024年开始小规模操作，并随着我们对系统建立信心逐渐增加，”我们没有遗漏任何东西，”他说。该公司于2018年由他创立，总部也位于加利福尼亚山景城的这家私人控股公司的CEO Don Burnette说：“我们已经看到了可能造成的损害，”正如旧金山的机器出租车那样。
Burnette说，首批没有人独自操作的运行将在公司位于达拉斯南部的卡车终站附近进行，然后从那里扩展。
这些公司都有卡车停靠伙伴帮助他们为自己的柴油车队加油和在遇到爆胎时提供路边援助。开阔的道路
目前为止，主要是南部州——从亚利桑那州到佛罗里达州——允许无人驾驶卡车。Kodiak已经带着安全驾驶员从达拉斯运送货物到亚特兰大，从休斯敦运送到俄克拉荷马城。大多数公司计划首先在南部开始，因为那里的严寒冬季天气较少。
德州首次在2017年通过允许无人驾驶卡车的立法。州当局已与初创公司合作，解决检查等问题，并且如何与无人驾驶卡车互动的执法问题。
“自动驾驶车辆有望帮助提高安全性，刺激经济增长，并改善所有德州人的交通体验，”德州运输部在一份声明中说。
然而，自动驾驶初创企业意识到州和联邦监管机构“有能力强制召回并停止车辆运行，如果他们认为这些车辆对广大驾车公众造成不合理的风险，”Urmson说。卡车行业潜在的转型将取决于最初的无人驾驶运行是否毫无差错地完成。
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